Les légionelles sont des bactéries présentes dans l'environnement naturel (eau et sol) où elles sont généralement inoffensives pour l'homme. En revanche, dans les bâtiments ou les installations industrielles elles peuvent se trouver dans des conditions favorables à leur prolifération. Lorsqu'elles se retrouvent en suspension dans l'air associés à des gouttelettes d'eau, elles peuvent être respirées et être ainsi à l'origine de maladies de l'appareil respiratoire.

On les trouve fréquemment dans les réseaux d'eau chaude car elles préfèrent les températures entre 25 et 45°C mais elles séjournent également dans tous les milieux aquatiques naturels ou artificiels : réseaux d'eau froide, réservoirs des tours aéro-réfrigérantes, systèmes de climatisation, humidificateurs, bassins et fontaines, jacuzzi, brumisateurs,... La bactérie est libérée dans l'air par la production d'aérosols.

La légionelle provoque deux types de maladies de l'appareil respiratoire :

		l'une bénigne, la fièvre de Pontiac (95% des cas) : l'infection se manifeste par un syndrome grippal avec fièvre, frissons, douleurs musculaires, maux de tête, vertiges et parfois diarrhée. Rarement diagnostiquée comme telle, cette forme guérit spontanément en 2 à 5 jours ;
		l'autre grave, la légionellose (5% des cas) : elle se traduit par une infection pulmonaire, souvent sévère, associée à des troubles digestifs et à une confusion mentale. Elle entraîne le décès dans 10 à 30% des cas mais peut être guérie par la prise d'antibiotique dès l'apparition des premiers symptômes. Cette maladie est soumise à déclaration obligatoire (1202 cas déclarés en France en 2004, 138 décès). Elle affecte plus les hommes que les femmes, les fumeurs, les personnes immunodéprimées, et le nombre de cas recensés augmente avec l'âge.

Circulaire DGS/SD7A/SD5C-DHOS-E4 n°2002/243 du 22 avril 2002 relative à la prévention du risque lié aux légionelles dans les établissements de santéCirculaire DGS n°98/771 du 31 décembre 1998 relative à la mise en ouvre de bonnes pratiques d'entretien des réseaux d'eau dans les établissements de santé et aux moyens de prévention du risque lié aux légionelles dans les établissements à risques et les bâtiments recevant du publicCirculaire du 24 février 2004 relative au recensement des tours aéro-réfrigérantes humides dans le cadre de la prévention du risque sanitaire lié aux légionellesCirculaire du 6 août 2004 relative à la prévention du risque sanitaire lié aux légionelles dû aux tours aéro-réfrigérantes humidesArrêtés du 13 décembre 2004 relatifs aux installations de refroidissement par dispersion d'eau dans un flux d'air soumises à autorisation et à déclarationCirculaire DGS/SD7A-DHOS/E4-DPPR/SEI n°2003/306 du 26 juin 2003 relative à la prévention du risque lié aux légionelles dans les tours aéro-réfrigérantes des établissements de santé