La poussière est constituée de particules qui restent en suspension longtemps dans l'air compte tenu de leur petite taille. Elle peut contenir différents types de contaminants (fumée de tabac environnementale, fibres, spores de moisissures, biocontaminants, allergènes, produits de combustion...) ayant chacun une action potentielle spécifique sur la santé.

L'air extérieur est un vecteur important de particules: poussières naturelles, pollens, moisissures, fumées, particules fines des gaz d'échappement automobiles. Ces particules peuvent pénétrer à l'intérieur des bâtiments, notamment par le système de ventilation. D'autres sources de particules sont présentes à l'intérieur en relation avec les activités des occupants : tabagisme, cuisson des aliments, fonctionnement des appareils de chauffage et de combustion (cheminée d'agrément), ménage (remise en suspension de la poussière de maison), bricolage, ...
Ces particules restent plus ou moins longtemps en suspension selon leur taille avant de se déposer.

Les effets des particules dépendent de leur taille. Les plus grosses sont stoppées au niveau du nez et de la gorge pouvant provoquer des rhinopharyngites si elles sont porteuses de microorganismes infectieux. Les particules de très petite taille pénètrent profondément dans les voies respiratoires jusqu'aux bronchioles. Elles sont mises en cause dans l'apparition de pathologies respiratoires à court terme (inflammation, allergies respiratoires, asthme) ou long terme (cancer, broncho-pathologie chronique obstructive - BPCO).Les particules aériennes peuvent véhiculer des bactéries et des virus et favoriser la dissémination des maladies infectieuses.Par ailleurs, une interaction entre les particules et les allergènes peut survenir et amplifier la réaction allergique.