Le plomb et ses dérivés (sels de plomb, céruse, etc.) ont été largement utilisés depuis des siècles dans le monde pour l'adduction d'eau, les peintures, les carburants,...

Les concentrations atmosphériques en plomb sont généralement très basses et l'air ne constitue pas la voie principale de contamination. Le plomb absorbé par le biais de l'alimentation et de l'eau constitue la part principale des apports. Les canalisations en plomb des réseaux intérieurs de distribution d'eau peuvent constituer une source importante de contamination surtout en présence d'eaux agressives.Les bâtiments construits avant 1948 et plus particulièrement avant 1915, comportent souvent des peintures au plomb qui recouvrent les murs des logements et des parties communes. Dans ces habitats, les peintures dégradées et les écailles répandues sur le sol conduisent à des intoxications graves chez les enfants (saturnisme).

Au-delà d'un certain seuil, le plomb a des effets biologiques et toxiques sur l'organisme. On parle de saturnisme. Les effets biologiques peuvent être réversibles (anémie, colique du plomb) ou irréversibles (atteinte du système nerveux central et périphérique).

Le plomb dans les peintures peut être à l'origine de deux formes graves d'intoxication:

		l'intoxication chronique chez le jeune enfant par ingestion ou inhalation de plomb présent dans la poussière ou les écailles de peintures (PICA);
		l'intoxication accidentelle de travailleurs, de bricoleurs ou d'habitants (chantiers de réhabilitation de logement ancien) par ingestion massive de poussière de plomb lors de travaux sur les peintures au plomb.

Lutte contre le saturnisme dans l'habitat:

Code de la Santé Publique, Titre III Prévention des risques sanitaires liés à l'environnement et au travail, chapitre IV Lutte contre la présence de plomb ou d'amiante (L. 1334-1 et suivants).
Loi n° 98-657 du 29 juillet 1998 d'orientation relative à la lutte contre les exclusions (L.32-1 à 32-5 du Code de la Santé Publique).
Décrets n°99-483 et 99-484 du 9 juin 1999 relatifs aux mesures d'urgence contre le saturnisme.
Circulaire DGS/SD7C/2001/27 n°2001-27 et UH/QC/1 n°2001-1 du 16 janvier 2001 relative aux états des risques d'accessibilité au plomb réalisés en application de la loi du 29 juillet 1998.
Décret n° 2002-120 du 30 janvier 2002 relatif aux caractéristiques du logement décent pris pour application de l'article 187 de la loi n° 2000-1208 du 13 décembre 2000 relative à la solidarité et au renouvellement urbains (JO du 31 janvier 2002).
Arrêté du 18 janvier 2005 relatif au programme de lutte contre le saturnisme, aux examens de dépistage et aux consultations médicales de prévention (JO du 8 février 2005).
Arrêté du 25 avril 2006 relatif au contrôle des travaux en présence de plomb et au diagnostic du risque d'intoxication par le plomb des peintures (JO du 26 avril 2006).

Interdiction de l'utilisation du plomb dans les installations de distribution d'eau destinée à la consommation humaine :

Code de la Santé Publique, article R. 1321-51 et suivants en application du Chapitre Ier Eaux potables du Titre II Sécurité Sanitaire des eaux et des aliments.
Décret n° 2001-1220 du 20 décembre 2001 relatif aux eaux destinées à la consommation humaine à l'exclusion des eaux minérales naturelles (JO du 22 décembre 2001).
Décret n°95-363 du 7 avril 1995 interdisant l'emploi du plomb dans les canalisations.
Arrêté du 10 juin 1996 relatif à l'interdiction d'emploi de brasure contenant des additions de plomb dans les installations fixes de production, de traitement et de distribution d'eaux destinées à la consommation humaine (JO du 15 août 1996).